Innovation and research as key changes in a low-income country´s pharmacy school: The Case of Pharmacy School, University of Costa Rica.

Binns, Franklin and De Ford, Christian

“Creativity is a process of developing and expressing novel ideas that are likely to be useful. The end result of the creative process is an innovation, where innovation is the embodiment, combination, and or synthesis of knowledge in novel, relevant, valued new products, processes or services”.¹ This statement suggests that in order to innovate, a country must follow a solid creative process and its universities can´t be out of that plan. Innovation thus, refers to incremental and emergent, radical and revolutionary changes in every aspect. Even the improvement of a known product or service can be considered as an innovation.

Costa Rica is a third world country seeking to overcome that veil that has stopped it from growing. Even so, its health system is available to every Costa Rican and world habitant without any cost. The pharmaceutical industry in Costa Rica was established nearly 50 years ago promoted by few entrepreneurs. The introduction of this important industry to the country has supplied many of the needs regarding the health of Costa Ricans. Nowadays, this small Central American country has one of the greatest life spans of the world (nearly 78 years) showing that our system works but is still not optimal. National pharmaceutical industry has experienced a slow development compared to other countries. More effort has to be done in order to accomplish higher goals and produce more innovative pharmaceutical products without leaving aside the good manufacturing practices. In hand with this, the local companies should take into account the innovative ideas created in the academic field, made by students, teachers or both of them.

Since two years ago (from 2008 until now), the School of Pharmacy from University of Costa Rica and its council (one of the first founded academic organizations in Costa Rica), decided to improve the skills of creativity and research for its students and its teachers, respectively.

The objective of this paper is to give a general idea of how these changes in this school have altered the student´s dynamics and how the relationship of our school with local pharmacy companies has improved radically by researching on crucial topics like the pharmacological activity of endemic natural products.

Since 1990 until now, almost 50 projects have been done in the school.  Even when this school is one of the oldest in the University of Costa Rica, the recorded data on researching projects have never existed as a formal database; these 50 projects have been taken from the official website of the school.² From these projects, the 50% of them are related to local natural products. For example, the research on Quassia amara´s (Hombre Grande) in vivo gastrointestinal activity has developed three important research projects which have served as key projects to develop the relationship with LISAN S.A., a local pharmaceutical generic company. Even when the in vivo activity was tested with the pure water extract and not with the quassins (the pure compounds that are supposed to have the activity, the relationship with the company and the outstanding results have created a trustable environment with them and more detailed and deeper research projects are being written to be developed in upcoming years. These projects are based on developing in vitro activity methods to study the cytotoxic potential of the most useful plants in Costa Rica, but they will take place in a close future.

Unfortunately, those students who preferred deeper research topics based on in vitro activity of pure secondary metabolites or well characterized crude extracts, have not found the right environment to perform their researches at University of Costa Rica. They had to seek new academic sponsors outside the school. In this way, two interesting investigations have been done with the Institute of Pharmaceutical Biology and Biotechnology from Albert-Ludwigs University in Freiburg, Germany. One of them demonstrated the wound healing activity of a water-based extract from a local root bark of a tree by stimulating migration and proliferation of fibroblasts, and the other one showed cytotoxicity and apoptosis induction of Costa Rican secondary metabolites. The results are still unpublished and are being evaluated to define the degree of innovation and if they are useful in the pharmaceutical industry; in order to be patented. If a patent comes, this will be the first patent of the school since its foundation.

The Albert-Ludwigs University at Freiburg possesses a wide range of research and development labs with multidisciplinary teams with one aim in common, discover and innovate. The experience of these two students in this university have opened their minds and made them realize that pharmacy is much more than what they think. These experiences gathered here made them want to change the pharmacy in Costa Rica, enhancing the investigation of this small country and changing the minds of scientists in order to exploit the knowledge and desire to innovate.  

Regarding innovation, the school has opened a new course named ‘Innovation Management for Health Sciences’, this course is now official in the curriculum of the career. The topic of creativity is based on the improvement of known products or services; this is critical in the methodology. The effect of the course in the student´s dynamics is evident; from the nearly 100 new ideas generated in the course (from 2008 until now) and which are product of lateral thinking techniques based on the Bono experience, all of them have been evaluated by important institutions that promote the entrepreneurship environment in Costa Rica. They have participated in entrepreneurship and risk capital contests. From these contests almost 3 ideas have won the first prize and two of them have been established as formal small companies (see chart 1). The University of Costa Rica by its academic mentors has given the right formation to students in themes like intellectual property rights. Also, the University of Costa Rica by the Unit of Technological Transfer- PROINNOVA- runs with all expenses of the trademark registration. The monitoring of the students and their company is a daily responsibility of the mentor and PROINNOVA.

We consider that this new way of thinking (reflected in the curriculum), has to be instilled from college. The Schools of Pharmacy in Costa Rica, and mainly that from the University of Costa Rica, must ensure that the new generation of future scientists and researchers think in that way, promoting innovation for the future. Several specialties have to be introduced in those schools to achieve this goal such as: genetics, biotechnology, molecular and cellular biology, and strengthen the clinical pharmacology (these specialties are well established in the German Universities). These changes will allow the country to move on this globalized world and fulfill the development expectations of innovation creating new opportunities for young professionals. Defining these new roles and strengthening knowledge is looking into the future, with the hand of the local pharmaceutical industry and the academy.

References:

1-Leonard, D., Swap, W. When Sparks Fly. The knowledge. 1^st ed. USA: Harvard Business School Press. 1999.

2-www.farmacia.ucr.ac.cr 

Authors´ information.

Dr. Franklin Binns (franklin.binns@ucr.ac.cr) is a pharmacist and M.Sc. student in medicinal natural products field at the Chemistry School, University of Costa Rica

Dr. Christian De Ford is a pharmacist and he has researched in costa rican medicinal natural products field for his undergraduate thesis at the School of Pharmacy, University of Costa Rica

De virtudes y defectos

Hay una cualidad que tengo.

Cuando estoy en un grupo de trabajo, con rapidez y facilidad me doy cuenta de las competencias reales y las competencias mejorables que tienen las personas que lo conforman.

Eso también me permite observar cuando mi personalidad, mis ideas y mis argumentos no son bien acogidos y generan... digamos: malestar en quienes piensan diferente y sé cuando también generan animadversión. Sobre todo en temas de fe católica entre otros.

Y lo considero virtud porque en el ambiente abundan las personas jóvenes y con un tiempo de vida profesional corto que tienen grandes potencialidades, a los cuáles logro apreciar mucho y que en algún momento habrá oportunidad de animarles y ayudarles en su desempeño (sobre todo en pequeños detalles imperceptibles).

Esta cualidad también me deja ver cuando el egoísmo y la arrogancia son los elementos que abundan en una persona... y con esas personas es en donde creo se puede practicar más la caridad y lo que diría en buen tico: "el aguante" que uno tiene.

Comprobado esta que la arrogancia y el egoísmo llevan a un éxito profesional efímero, tarea importante será ayudarles a estos a que esos vicios se acaben para que su éxito sea eterno.

Cualidad divino tesoro... y hay que usarla con prudencia.

Si yo he vivido parao (Rubén Blades)

A ratos hay que estar en contracorriente, andar en dirección contraria a la que toman los demás; sobre todo cuando el ambiente en el que uno se encuentra es mejorable.

Y no es negligencia y no es que se sea un cabeza dura, es solo que a veces toca estar en contra a lo que por consenso (tácito o explícito), se cree que es lo correcto.

En esas circunstancias se viven procesos; uno de esos procesos es el que yo llamo "crecer para adentro": crecer en el silencio bien trabajado de la jornada, mientras se le demuestra al mundo que la vida es otra, que el camino es otro y que hay que recomenzar... pero en silencio.

Claro, a ratos hay que procurar estar mejor localizados en la "administración" del contexto en el que uno se desenvuelve... después vendrán las acciones más evidentes, vendrán las decisiones, vendrán los cambios drásticos necesarios para arrancar de raíz todo lo que no sirve, lo que no funciona, lo que es viejo.

Mientras... paciencia y mucho, mucho trabajo.

La razón de todas mis decisiones en la vida? el matrimonio

Confieso que todas mis decisiones en la vida, las que uno podría considerar como muy importantes y las que uno podría considerar como insignificantes, las he tomado en función de formar un hogar: uno con una y para siempre. Ha sido mi máxima desde siempre y responde a lo que El de Arriba me pide.

Desde mis 15 años y hasta la fecha ha sido así: la carrera universitaria que cursé, la maestría en la que estoy, el trabajo que tengo ahora, las tres veces en que pude irme a hacer un doctorado y no lo hice, las relaciones noviazgo con las que he terminado. Eso para apuntar solo algunas decisiones importantes.

En todo este tiempo, en dónde esa ha sido la máxima, me he dado cuenta de que conforme el ser humano va creciendo y los éxitos empiezan a llegar y cuando nos vamos introduciendo más y más en un mundo en donde el que vale es por lo que ha hecho, lo que ha logrado, ya sea en el plano económico o en los logros personales y/o profesionales; ese ideal de formar un hogar se va diluyendo o va tomando puestos de poca prioridad en la lista de “things to do” de las personas.

Aunque un hombre o una mujer hayan hecho de todo en su vida y se ganen la admiración de sus colegas y alguna que otra sonrisa y aplauso de sus padres; el tema del matrimonio podría verse solo como un medio para aumentar el poder adquisitivo de la familia o como un medio para no quedarse solo en el mundo o como un medio para disfrutar con la pareja lo sabroso de la vida o lo emocionante de preparar la boda o una manera de que la pirámide poblacional se equilibre un poco (hoy mueren más y nacen menos).

Creo que en una sociedad competitiva en la que existen tantas posibilidades de crecer desde el punto de vista profesional y económico, puede uno enfocar sus acciones y decisiones (de manera evidente o tácita, aveces sin querer y aduciendo ignorancia), en objetivos que no hacen más que sumarle a ese orgullo de haber alcanzado tanto en poco tiempo y de manera solitaria e independiente y nada más, hasta allí.

Entonces, me imagino que a la hora de escoger y valorar el tema del matrimonio (los que llegan a eso estos días, son cada vez menos y son de una edad avanzadita), las variables que hay que tomar en cuenta son tantas y todas tan importantes, que cuesta “un tanate” decidirse: el rol de trabajo, el salario tan bueno que tengo, los ahorros que tanto me costó reunir, mis padres que ya están mayores y tengo que darles todo lo que les debo, esa vida de soltero e independiente tan “deliciosa” y tan buena.

Muchas variables, todas buenas y bien justificadas, que fácilmente podemos dejar de lado el tema del matrimonio de una y uno para siempre.

Yo me siento orgulloso de mantener todavía esa MAXIMA que dije al inicio y me alegra saber que lo que he logrado con el esfuerzo personal e independiente, será para el provecho mío y el de mi familia. Claro!, quien que se apunte conmigo a este máxima, tendrá que tener claro esto o al menos dejarse convencer un poquito (no hay nada que se resista al amor verdadero), además de estar dispuesta a estar conmigo ayer, hoy, mañana, en febrero, mayo, setiembre... En cualquier momento de la historia. Que bien vale una locura, el amor.

Es tan corto el tiempo para amar en esta vida de ahora.

María y las estrellas

Cada noche tomó la luna y la guardó en su bolsillo para armar un collar precioso y blanco. Cada luna la fue uniendo con el hilo de agua que había robado a una vieja bruja de las alturas. Cada pieza la colocó con tanto detalle y alegría que era posible quedarse admirado de la grandeza que significada aquel collar que más tarde colgaría en el cuello de la pequeña María.

María no llegaba ni a la altura de la mesa en donde tan delicado trabajo se realizaba y yo le insistía que dejara de tocar todo y es que la curiosidad de las chicas en esas edades es pan de cada día.

No podía concentrarse el paje para realizar su trabajo de buena manera, los ojos de aquella niña le robaban la atención, eran como de luna, a propósito del collar.

Y la pequeña no reconocía entre un collar de eternidad como el que le estaban haciendo y la felicidad de una caricia de su padre en sus mejillas, que por cierto aquello le hacía reír tanto que la niña nunca se olvidaría de que una sonrisa es la medicina de quién anda solito por la vida.

Gran sorpresa del paje cuando le pedí otro grupo de lunas y una buena cantidad de hilo de agua... Le expliqué que no solo María venía a completar la lista de princesas de mi casa y que ya una pequeña nueva se aparecía entre los espacios del amor de mi mujer y yo. Casi llora el paje de la emoción y María no dejaba de reirse, de verme, de juguetear, de tomar mis cachetes y estirarlos hasta el cielo.

Listo el collar- dijo el buen mozo-pero María no quizo el collar hasta que hubiera una mayor razón para colgarlo... La presencia de la otra princesita, enana que venía.

María ya no es tan chiquita pero todavía tiene aquel collar... collar que también la otra pequeña guardó en el cielo.

Ayer fui niño (un cuento que inventé un día)

Y me escapé por la ventana más pequeña de la casa para que no me vieran y llegué hasta aquel lugar alto que veía todos los días desde el callejón viejo que quedaba escondido detrás del último rincón de tu casa.

Y dejé escrito en una piedra los dos nombres de un par de ángeles muy confisgados: Custodio y Antonio. A Custodio lo conozco desde hace ya tiempo, gran amigo de aventuras y una que otra loquera, y a Antonio apenas lo bauticé así un día de estos en el concierto de grillos y abejorros al que me invitó la niña de ojos lindos que ahora no encuentro.

Animo!-me dijo Antonio, - que sé donde se escondió: justo detrás de tu casa. Y en ese momento Custodio lo confesó todo, la había guardado ahí para que no se me perdiera y que fuera fácil localizarla. Había olvidado decirme, como es usual, este pequeño detalle. Y entre enojos y alegrías, le agradecí el gesto.

Después de mil vicisitudes para escribir los dos nombres de mis amigos, empecé a correr cuesta abajo para llegar hasta el escondite de esta niña que te cuento. Y no era broma, todavía estaba allí. Tenía frío, hambre, estaba muy sucia y preocupada. Lo cierto, es que le bastó tomar mi mano para que la paz y la claridad volvieran a ella, y me di cuenta que efectivamente sus ojos eran de un color espectacular, indescriptible, algo extraordinario y ahora el preocupado era yo, se me había grabado su mirada y ya no me iba a olvidar nunca de ella.

Custodio lavó sus manos y pies, Antonio preparó comida y se disculpó miles de veces pues él había sido nombrado ángel de la guarda de esta niña y nunca se había preocupado de cuidarla como debía... Ese día estaba saldando su cuenta con ella y le prometió no volver a dejarla sola. En mis adentros, deseaba yo que Dios me convirtiera en ángel, en su ángel para ser yo quien la cuidara siempre. Lo cierto es que Dios sabe lo que hace, jamás hubiera servido de ángel y como niño me la pasaba muy bien.

Listo!-dijo Custodio, y se refería a que la tarea de cuidarla y darle un segundo aliento, estaba cumplida. No pude dejar de verla, estaba muy linda. Tan niña como yo y tan linda como el cielo. Dejé que saliera por la pequeña ventana que me sirve de escape siempre. Ni mamá, ni papá se dieron cuenta. Y había robado dos jerberas blancas del jardín de abuela para ponerlas en su pelo. Claro, a como yo se las ponía, su carita se fue poniendo roja, como que tenía vergüenza. Que alegría verla tan feliz.

Y ayer cuando fui niño, grabé con mucho detalle su mirada, sus ojos y su rostro a la par de los nombres de mis dos amigos, en aquel lugar alto que veía todos los días desde el callejón viejo que quedaba escondido detrás del último rincón de tu casa. Y lo hice porque hoy que no soy tan niño, existe gran riesgo de que me olvide que querer a alguien con el corazón implica ser niño, muy niño, con una amplia dosis de ilusión para creer que los sueños existen y se vuelven realidad. Hoy antes de dormir, podré ver por la ventana y ver su rostro que todavía se sonroja cuando le pongo una jerbera en su cabello y podré ver sus ojos celestes que todavía hoy de viejo, no puedo olvidar.

Custodio me avisa que ya es hora de dormir. Antonio se fue con ella y de seguro la estará cuidando bien.

Recomenzar y recomenzar.

Un buen amigo sacerdote católico me contó que en temas de vida interior pues hay que comenzar y recomenzar y que, en la mayoría de casos, también en la vida ordinaria de cada uno, era usual que se empezara la tarea pero que a la primer escaramuza, empezara a ganar espacio el miedo, la inseguridad y las ganas de seguir con una vida horizontal.

Y bueno, creo que a todos nos pasa; algunas veces se cae, se pierde y como duele darse cuenta de los propios errores, de las propias incapacidades y virtudes que no tenemos. Así, el camino más fácil es obviar lo que pasa y no retomar la lucha porque lo bueno, como cuesta!.

Pasa que en los últimos días el camino ha estado cuesta arriba y por eso ando tan ocupado en estos temas.

Pienso también en los emprendedores que toman un concepto, producto o servicio y lo enmarcan en una idea de negocio y que posiblemente tenga un potencial interesante. Y es que la estadística dicta que una persona realmente pega una idea de negocio hasta que haya pasado por 5 intentos fallidos, ya a la sexta el asunto realmente camina.

5 intentos y esperarse hasta el sexto para que realmente el asunto se dé?. Que terrible!.

Que difícil entenderlo pero así son las cosas que realmente valen, duran en llegar y nos hacen llorar y nos dan dolores de cabeza y nos dejan ver lo poco que somos y lo poco que podemos algunas veces... que buena dosis de humildad se necesita para entender.

Y sin importar las dificultades actuales que suelen ser más por las incapacidades que detecto en mi persona, viene a mi cabeza la misma idea de mi amigo: hay que comenzar y recomenzar siempre, que vale la pena y para eso estamos acá: para luchar por un fin último y muy sobrenatural.