Innovation and research as key changes in a low-income country´s pharmacy school: The Case of Pharmacy School, University of Costa Rica.

Binns, Franklin and De Ford, Christian

“Creativity is a process of developing and expressing novel ideas that are likely to be useful. The end result of the creative process is an innovation, where innovation is the embodiment, combination, and or synthesis of knowledge in novel, relevant, valued new products, processes or services”.¹ This statement suggests that in order to innovate, a country must follow a solid creative process and its universities can´t be out of that plan. Innovation thus, refers to incremental and emergent, radical and revolutionary changes in every aspect. Even the improvement of a known product or service can be considered as an innovation.

Costa Rica is a third world country seeking to overcome that veil that has stopped it from growing. Even so, its health system is available to every Costa Rican and world habitant without any cost. The pharmaceutical industry in Costa Rica was established nearly 50 years ago promoted by few entrepreneurs. The introduction of this important industry to the country has supplied many of the needs regarding the health of Costa Ricans. Nowadays, this small Central American country has one of the greatest life spans of the world (nearly 78 years) showing that our system works but is still not optimal. National pharmaceutical industry has experienced a slow development compared to other countries. More effort has to be done in order to accomplish higher goals and produce more innovative pharmaceutical products without leaving aside the good manufacturing practices. In hand with this, the local companies should take into account the innovative ideas created in the academic field, made by students, teachers or both of them.

Since two years ago (from 2008 until now), the School of Pharmacy from University of Costa Rica and its council (one of the first founded academic organizations in Costa Rica), decided to improve the skills of creativity and research for its students and its teachers, respectively.

The objective of this paper is to give a general idea of how these changes in this school have altered the student´s dynamics and how the relationship of our school with local pharmacy companies has improved radically by researching on crucial topics like the pharmacological activity of endemic natural products.

Since 1990 until now, almost 50 projects have been done in the school.  Even when this school is one of the oldest in the University of Costa Rica, the recorded data on researching projects have never existed as a formal database; these 50 projects have been taken from the official website of the school.² From these projects, the 50% of them are related to local natural products. For example, the research on Quassia amara´s (Hombre Grande) in vivo gastrointestinal activity has developed three important research projects which have served as key projects to develop the relationship with LISAN S.A., a local pharmaceutical generic company. Even when the in vivo activity was tested with the pure water extract and not with the quassins (the pure compounds that are supposed to have the activity, the relationship with the company and the outstanding results have created a trustable environment with them and more detailed and deeper research projects are being written to be developed in upcoming years. These projects are based on developing in vitro activity methods to study the cytotoxic potential of the most useful plants in Costa Rica, but they will take place in a close future.

Unfortunately, those students who preferred deeper research topics based on in vitro activity of pure secondary metabolites or well characterized crude extracts, have not found the right environment to perform their researches at University of Costa Rica. They had to seek new academic sponsors outside the school. In this way, two interesting investigations have been done with the Institute of Pharmaceutical Biology and Biotechnology from Albert-Ludwigs University in Freiburg, Germany. One of them demonstrated the wound healing activity of a water-based extract from a local root bark of a tree by stimulating migration and proliferation of fibroblasts, and the other one showed cytotoxicity and apoptosis induction of Costa Rican secondary metabolites. The results are still unpublished and are being evaluated to define the degree of innovation and if they are useful in the pharmaceutical industry; in order to be patented. If a patent comes, this will be the first patent of the school since its foundation.

The Albert-Ludwigs University at Freiburg possesses a wide range of research and development labs with multidisciplinary teams with one aim in common, discover and innovate. The experience of these two students in this university have opened their minds and made them realize that pharmacy is much more than what they think. These experiences gathered here made them want to change the pharmacy in Costa Rica, enhancing the investigation of this small country and changing the minds of scientists in order to exploit the knowledge and desire to innovate.  

Regarding innovation, the school has opened a new course named ‘Innovation Management for Health Sciences’, this course is now official in the curriculum of the career. The topic of creativity is based on the improvement of known products or services; this is critical in the methodology. The effect of the course in the student´s dynamics is evident; from the nearly 100 new ideas generated in the course (from 2008 until now) and which are product of lateral thinking techniques based on the Bono experience, all of them have been evaluated by important institutions that promote the entrepreneurship environment in Costa Rica. They have participated in entrepreneurship and risk capital contests. From these contests almost 3 ideas have won the first prize and two of them have been established as formal small companies (see chart 1). The University of Costa Rica by its academic mentors has given the right formation to students in themes like intellectual property rights. Also, the University of Costa Rica by the Unit of Technological Transfer- PROINNOVA- runs with all expenses of the trademark registration. The monitoring of the students and their company is a daily responsibility of the mentor and PROINNOVA.

We consider that this new way of thinking (reflected in the curriculum), has to be instilled from college. The Schools of Pharmacy in Costa Rica, and mainly that from the University of Costa Rica, must ensure that the new generation of future scientists and researchers think in that way, promoting innovation for the future. Several specialties have to be introduced in those schools to achieve this goal such as: genetics, biotechnology, molecular and cellular biology, and strengthen the clinical pharmacology (these specialties are well established in the German Universities). These changes will allow the country to move on this globalized world and fulfill the development expectations of innovation creating new opportunities for young professionals. Defining these new roles and strengthening knowledge is looking into the future, with the hand of the local pharmaceutical industry and the academy.

References:

1-Leonard, D., Swap, W. When Sparks Fly. The knowledge. 1^st ed. USA: Harvard Business School Press. 1999.

2-www.farmacia.ucr.ac.cr 

Authors´ information.

Dr. Franklin Binns (franklin.binns@ucr.ac.cr) is a pharmacist and M.Sc. student in medicinal natural products field at the Chemistry School, University of Costa Rica

Dr. Christian De Ford is a pharmacist and he has researched in costa rican medicinal natural products field for his undergraduate thesis at the School of Pharmacy, University of Costa Rica

María y las estrellas

Cada noche tomó la luna y la guardó en su bolsillo para armar un collar precioso y blanco. Cada luna la fue uniendo con el hilo de agua que había robado a una vieja bruja de las alturas. Cada pieza la colocó con tanto detalle y alegría que era posible quedarse admirado de la grandeza que significada aquel collar que más tarde colgaría en el cuello de la pequeña María.

María no llegaba ni a la altura de la mesa en donde tan delicado trabajo se realizaba y yo le insistía que dejara de tocar todo y es que la curiosidad de las chicas en esas edades es pan de cada día.

No podía concentrarse el paje para realizar su trabajo de buena manera, los ojos de aquella niña le robaban la atención, eran como de luna, a propósito del collar.

Y la pequeña no reconocía entre un collar de eternidad como el que le estaban haciendo y la felicidad de una caricia de su padre en sus mejillas, que por cierto aquello le hacía reír tanto que la niña nunca se olvidaría de que una sonrisa es la medicina de quién anda solito por la vida.

Gran sorpresa del paje cuando le pedí otro grupo de lunas y una buena cantidad de hilo de agua... Le expliqué que no solo María venía a completar la lista de princesas de mi casa y que ya una pequeña nueva se aparecía entre los espacios del amor de mi mujer y yo. Casi llora el paje de la emoción y María no dejaba de reirse, de verme, de juguetear, de tomar mis cachetes y estirarlos hasta el cielo.

Listo el collar- dijo el buen mozo-pero María no quizo el collar hasta que hubiera una mayor razón para colgarlo... La presencia de la otra princesita, enana que venía.

María ya no es tan chiquita pero todavía tiene aquel collar... collar que también la otra pequeña guardó en el cielo.

Ayer fui niño (un cuento que inventé un día)

Y me escapé por la ventana más pequeña de la casa para que no me vieran y llegué hasta aquel lugar alto que veía todos los días desde el callejón viejo que quedaba escondido detrás del último rincón de tu casa.

Y dejé escrito en una piedra los dos nombres de un par de ángeles muy confisgados: Custodio y Antonio. A Custodio lo conozco desde hace ya tiempo, gran amigo de aventuras y una que otra loquera, y a Antonio apenas lo bauticé así un día de estos en el concierto de grillos y abejorros al que me invitó la niña de ojos lindos que ahora no encuentro.

Animo!-me dijo Antonio, - que sé donde se escondió: justo detrás de tu casa. Y en ese momento Custodio lo confesó todo, la había guardado ahí para que no se me perdiera y que fuera fácil localizarla. Había olvidado decirme, como es usual, este pequeño detalle. Y entre enojos y alegrías, le agradecí el gesto.

Después de mil vicisitudes para escribir los dos nombres de mis amigos, empecé a correr cuesta abajo para llegar hasta el escondite de esta niña que te cuento. Y no era broma, todavía estaba allí. Tenía frío, hambre, estaba muy sucia y preocupada. Lo cierto, es que le bastó tomar mi mano para que la paz y la claridad volvieran a ella, y me di cuenta que efectivamente sus ojos eran de un color espectacular, indescriptible, algo extraordinario y ahora el preocupado era yo, se me había grabado su mirada y ya no me iba a olvidar nunca de ella.

Custodio lavó sus manos y pies, Antonio preparó comida y se disculpó miles de veces pues él había sido nombrado ángel de la guarda de esta niña y nunca se había preocupado de cuidarla como debía... Ese día estaba saldando su cuenta con ella y le prometió no volver a dejarla sola. En mis adentros, deseaba yo que Dios me convirtiera en ángel, en su ángel para ser yo quien la cuidara siempre. Lo cierto es que Dios sabe lo que hace, jamás hubiera servido de ángel y como niño me la pasaba muy bien.

Listo!-dijo Custodio, y se refería a que la tarea de cuidarla y darle un segundo aliento, estaba cumplida. No pude dejar de verla, estaba muy linda. Tan niña como yo y tan linda como el cielo. Dejé que saliera por la pequeña ventana que me sirve de escape siempre. Ni mamá, ni papá se dieron cuenta. Y había robado dos jerberas blancas del jardín de abuela para ponerlas en su pelo. Claro, a como yo se las ponía, su carita se fue poniendo roja, como que tenía vergüenza. Que alegría verla tan feliz.

Y ayer cuando fui niño, grabé con mucho detalle su mirada, sus ojos y su rostro a la par de los nombres de mis dos amigos, en aquel lugar alto que veía todos los días desde el callejón viejo que quedaba escondido detrás del último rincón de tu casa. Y lo hice porque hoy que no soy tan niño, existe gran riesgo de que me olvide que querer a alguien con el corazón implica ser niño, muy niño, con una amplia dosis de ilusión para creer que los sueños existen y se vuelven realidad. Hoy antes de dormir, podré ver por la ventana y ver su rostro que todavía se sonroja cuando le pongo una jerbera en su cabello y podré ver sus ojos celestes que todavía hoy de viejo, no puedo olvidar.

Custodio me avisa que ya es hora de dormir. Antonio se fue con ella y de seguro la estará cuidando bien.

Recomenzar y recomenzar.

Un buen amigo sacerdote católico me contó que en temas de vida interior pues hay que comenzar y recomenzar y que, en la mayoría de casos, también en la vida ordinaria de cada uno, era usual que se empezara la tarea pero que a la primer escaramuza, empezara a ganar espacio el miedo, la inseguridad y las ganas de seguir con una vida horizontal.

Y bueno, creo que a todos nos pasa; algunas veces se cae, se pierde y como duele darse cuenta de los propios errores, de las propias incapacidades y virtudes que no tenemos. Así, el camino más fácil es obviar lo que pasa y no retomar la lucha porque lo bueno, como cuesta!.

Pasa que en los últimos días el camino ha estado cuesta arriba y por eso ando tan ocupado en estos temas.

Pienso también en los emprendedores que toman un concepto, producto o servicio y lo enmarcan en una idea de negocio y que posiblemente tenga un potencial interesante. Y es que la estadística dicta que una persona realmente pega una idea de negocio hasta que haya pasado por 5 intentos fallidos, ya a la sexta el asunto realmente camina.

5 intentos y esperarse hasta el sexto para que realmente el asunto se dé?. Que terrible!.

Que difícil entenderlo pero así son las cosas que realmente valen, duran en llegar y nos hacen llorar y nos dan dolores de cabeza y nos dejan ver lo poco que somos y lo poco que podemos algunas veces... que buena dosis de humildad se necesita para entender.

Y sin importar las dificultades actuales que suelen ser más por las incapacidades que detecto en mi persona, viene a mi cabeza la misma idea de mi amigo: hay que comenzar y recomenzar siempre, que vale la pena y para eso estamos acá: para luchar por un fin último y muy sobrenatural.

Facebook: un ejemplo práctico de su alcance

Pocos segundos me tomó crear un grupo en Facebook titulado "5000 personas en contra del desalojo del Instituto Clodomiro Picado" (I.C.P.), una vez creado lo distribuí entre mi red de contactos en la misma plataforma web 2.0 y allí empieza la historia.

El Ministerio de Salud de Costa Rica pretendía desalojar al ICP (www.icp.ucr.ac.cr), de sus instalaciones en donde por muchos años este instituto se ha encargado de la producción de sueros antiofídicos para salvar a personas mordidas por serpientes venenosas.

Y no solo esta producción de sueros se hubiese visto afectada, también la investigación básica y clínica que el instituto ha desarrollado por años en múltiples áreas de las ciencias de la salud, desde la farmacocinética hasta la caracterización del veneno de las serpientes de estas y otras latitudes, biología celular y molecular, proteómica, venómica, etc y me quedo corto. Y ni que decir las miles de capacitaciones y formación de los agentes de salud de Costa Rica en materia de ofidismo... todavia me emociona imaginarme ver a un carro del ICP llegando a mi escuela en Guápiles, Limón a explicarnos que serpientes eran y no venenosas y como atacar el problema.

Además, ya a finales del 2009 el ICP había anunciado la producción de nuevas líneas de sueros hechos con venenos de serpientes africanas. Se pretende dar un aporte importante al continente africano para solucionar este problema de salud pública.

Las palabras de apoyo y los posteos de notas en el muro del grupo en Facebook no se hizo esperar y hasta la misma Ministra de Salud participó del grupo.

Poco a poco se fueron uniendo cada vez más personas de distintas instituciones nacionales, privadas y públicas, estudiantes de doctorado en países de la UE, pensionados, investigadores de renombre, de diferentes nacionalidades y una gama de gente increible y que pequeño el mundo... al alcance de un clic y así, logramos mantenerlos informados de lo que iba ocurriendo.

No habían pasados dos semanas cuando ya habían 2000 miembros, hoy llegabamos a los 4100.

Hoy, a poco más de un mes después de la apertura del grupo, la resolución de la petición de desalojo del Ministerio de Salud de Costa Rica, ha quedado obsoleta y por un post que la misma Ministra, doña María Avila dejara en el muro del grupo, ha dejado claro que el ICP se queda allí donde esta, queditico en las montañas de Coronado, Sn José.

No es raro que los mensajes de felicitaciones y alegrías vayan llegando poco a poco.

Unos cuantos segundos frente al computador, un poco de audacia, buen espíritu y constancia, bastaron para que por primera vez en Costa Rica, la comunidad científica se manifestara en una herramienta web 2.0 como lo es Facebook, de manera masiva a favor de la investigación y la salud pública.

Todos nos pusimos la camiseta .com y el ICP se queda donde tiene que estar.

Un profesor con experiencia laboral

Desde mis inicios como docente en la Facultad de Farmacia, Costa Rica, gente emprendedora de la misma academia nos instaba a que además de la experiencia universitaria, se vuelve una necesidad imperiosa el que vayamos acumulando experiencias laborales.

Sentir la presión de un sistema, de un jefe más o menos educado, de una institución de trascendencia histórica en el país (como la Caja Costarricense del Seguro Social)... son experiencias que solo un trabajo fuera de la academia puede ofrecer de manera exhaustiva.

Por eso me vine para el Hospital de Sn Ramón, Alajuela, C.R., para ganar parte de esa experiencia laboral que con tanto ahínco y creatividad, trataré de transmitir a los estudiantes.

No crean, sigo con el tema de la creatividad y la innovación, y esta nueva experiencia laboral es parte de ello.

Curso GET IN 2009

Empezamos una nueva versión del curso de Gestión de la Innovación en la Facultad de Farmacia.

Nuevas expectativas, nuevas ideas de negocio, nuevas caras. Y me vuelvo a topar con la misma actitud ante lo nuevo y lo que pareciera, al inicio, no tener mucha profundidad... y que es la actitud de los estudiantes.

Actitud que podría catalogarse de conformista y poco madura, actitud que choca con el deseo de transmitirles toda la experiencia que hemos acumulado durante estos dos años que llevamos de impartir el curso.

Nos tocará encontrar nuevos mecanismos de incentivar el interés en ellos, será tarea principal abrirles el panorama de su vida profesional y de sus aspiraciones.

Pareciera que la juventud actual no tiene ideales, deseos buenos, deseos de superación... tarea será inducir la expresión del gen creativo e innovador que todos tienen. Qué tarea tan delicada!

Ánimo que las cosas saldrán bien.

La brecha de los 50´s según Drucker

Peter Drucker (HBR-Agosto 2004, p:79), indica que dentro de una empresa existen siete fuentes de innovación, las cuales son fácilmente diferenciables una de otra.

De estas siete, la última de la que Drucker habla, trata sobre la innovación basada en nuevos conocimientos. Según este autor, para este tipo de innovación, que es la que se genera mayormente en las universidades, el sueño de que se convierta en un posible producto o servicio, es efectivamente eso... un sueño que toma más de 50 años para darse.

Para muestra un botón: en la universidad donde trabajo, los estudiantes de posgrado (maestrías y doctorados), generan resultados de investigación geniales, exquisitos y que los diferentes grupos editoriales de revistas prestigiosas catalogan como importantes, sin embargo, al acercarlos al mercado, no generan más que buenos deseos y felicitaciones, incluso premios pero la mayoría de las veces, sin embargo, no funcionan para generar nuevas empresas, nuevos trabajos, nuevos y mejores negocios.

Ocurre también que las innovaciones basadas en nuevos conocimientos requieren no una, sino más clases de conocimiento. Una nueva molécula farmacéutica, no solo necesita demostrar que sirve para el tratamiento contra el cáncer, sino que además, necesita de un modelo de negocio multifactorial y multidisciplinario que le permita escalar de manera adecuada hasta llegar a la mayor cantidad de gente.... a la mayor cantidad de gente en el mercado.

Un muy buen aliado de este tipo de innovaciones, es el análisis cuidadoso de las necesidades y de las capacidades del futuro que permita detectar tendencias en los mercados, gustos y disgustos de los clientes y necesidades de los usuarios finales de un servicio o producto.

El disminuir la brecha de los 50´s de Drucker dependerá de la agilidad, la perspicacia, audacia e inteligencia de nuestros investigadores y los estudiantes nuestros que hoy por hoy realizan investigaciones de punta.

Construyendo un camino innovador y creativo

Juventud divino tesoro...  estamos en el mejor momento de la vida para evaluar detalles y hacer un análisis a lo interno (casi como un examen de conciencia) de cual ha sido nuestro desempeño profesional hasta hoy.

¿Cuáles logros y errores sirven para mejorar nuestro acervo profesional y para sobresalir de entre los demás?. Pues hace unos días leía en un periódico financiero de mi país que en los tiempos de crisis, la innovación y la creatividad renacen como una fuente especial de diferenciación, y cómo no aplicarlas al desempeño profesional nuestro.

Hacer las cosas diferentes, aplicar el conocimiento técnico de un área a otras más, la resolución creativa de problemas, así como la aplicación de técnicas creativas como el pensamiento lateral de De Bono, entre otras; hace que un farmacéutico ya no sea visto como farmacéutico, que un administrador ya no sea visto como administrador, que un ingeniero ya no sea visto como tal, sino como un innovador y un acervo humano distinto dentro del mar humano de las empresas u organizaciones.

Trabajo en la universidad y acá el asunto intelectual (publicaciones, idiomas, patentes, etc) es el rubro principal por el cual se evalua el desempeño profesional. En esta pequeña parte del mundo laboral (menos del 2% de la población costarricense se dedica a la academia) e ido descubriendo que el pensar de atrás para adelante, de abajo a arriba, el hacer las mismas cosas de diferente manera... permiten que esa imagen fría y lenta que tenemos de la U vaya cambiando y se convierta a su vez en una fuente inimaginable de nuevas ideas e incluso hasta nuevos modelos de negocio.

Me emociona la universidad pero pienso que "el salir a la calle" es una parte importante que hay que experimentar... pues también sé que al final esa experiencia que solo encontramos allí, la necesitarán mis estudiantes, mis subalternos, mis jefes, mis compañeros de trabajo, mi famila, mis hijos... es casi un deber de justicia.

Independientemente de donde nos encontremos, siempre la creatividad y la innovación nos diferencia, y entonces prometo no olvidarme de estas dos herramientas tan importantes para transformarlo casi todo.